Triple Shovel: laprimera Harley-Davidson de tres cilindros del mundo.

Nick Keating es el hombre detrás de la cámara de una de las imágenes más populares que hemos compartido en Facebook. Era una foto de una Indian Prince de 1926 en un camino de tierra, rodeada de exuberante vegetación veraniega. Es una foto preciosa, pero no podíamos predecir la respuesta viral que tuvo la imagen, lo que llevó a Nick a contactarnos para agradecernos. Cuando lo hizo, nos dimos cuenta de que él y la moto estaban a solo una hora al norte de nosotros. No solo vivía en nuestro patio trasero, sino que su padre, Brian Keating, de Keating Wheel Co. , era el encargado de algunas de las motocicletas más raras e interesantes del país.

Fue a través de esta cadena de acontecimientos que encontramos un tesoro perdido hace mucho tiempo: la Harley-Davidson Shovelhead triple. Sí, triple. Tiene 111 pulgadas cúbicas y 1800 cc de puro metal americano. Así que le pedimos a Nick que entrevistara a su padre para descubrir más sobre esta rara pieza de la historia de las motocicletas personalizadas.

A lo largo de los años, papá, te he visto entrar con máquinas raras, pero esta sin duda es una de las más raras.
Es una rareza, sin duda, y no llama la atención de inmediato. Te sorprende. Al principio, parece un modelo FX viejo y desgastado. Es como una reina o un rey con ropa de campesino, quizás. Empezó siendo una Harley-Davidson FXE de 1982. Pero con el cilindro adicional, el trabajo de mecanizado necesario y la eliminación del número de serie y VIN originales, se considera una custom: una creación del difunto y gran Bobby Labrie.

¿Quién era Bobby Labrie?
Bobby era mecánico de Harley con formación. Asistió a la escuela de servicio en Milwaukee en 1949. Después de terminar sus estudios, trabajó para su padre durante muchos años en el concesionario Harley-Davidson de Concord, NH. Alrededor de 1973, Bobby decidió emprender su propio camino. Abrió un taller en Concord, llamándose Bob’s Cycle Repair. Era un pequeño taller gestionado prácticamente desde un garaje para dos coches.

Era un hombre de carácter, siempre inmerso en la construcción y reparación de motocicletas y otras travesuras. Personalmente, solo pasé poco tiempo con Bobby en su primera ubicación en Concord; unas pocas visitas, la selección de piezas y la convivencia. Siempre estuvo dispuesto a ayudar con las muchas preguntas que tenía sobre los proyectos que tenía en marcha en ese momento.

Cuando se celebraban las carreras de Laconia/Belknap, Bobby siempre estaba ocupado preparando motos de competición para pilotos privados, e incluso los pilotos de fábrica de Harley solían pasar por allí. Era muy amigo del experto en XR-750, Dick O’Brien, quien era el número uno del equipo de carreras Harley-Davidson en aquella época. Se dice que Dick O’Brien siempre acudía primero a Bobby cuando visitaba New Hampshire para preparar las motos y prepararlas para los próximos eventos.

La creación de Bobby tiene mucha historia interesante y algo de folclore. ¿Cuándo descubriste la motocicleta por primera vez y cómo llegó a tener un hogar aquí?
Bobby se hizo muy amigo mío. Por alguna razón —y la verdad es que no la sé—, Bobby me acogió bajo su protección, por así decirlo. Fue a través de nuestra amistad que supe de su creación. Cuando trasladó su taller de Concord a Loudon, NH, pude visitarlo con más frecuencia; solía llegar sobre las 8 de la mañana para pasar el rato, charlar, comprar piezas y demás. Siempre tenía que llevar mi bebida favorita, como era costumbre en aquella época.

Tras la muerte de Bobby, me mantuve en contacto con la familia y, de vez en cuando, los visitaba y adquiría piezas. Pero la conversación se acababa rápidamente cada vez que hablábamos de la maravilla de Bobby. Comprendí que era, y es, especial, tanto para la familia como para todos los que la conocieron.

Hace unos años, llegó el momento de hacer algo con la máquina. Mucha gente estaba interesada. Incluso gente de todo el país expresó su interés. Dejamos que las cosas se sucedieran, y sin fanfarrias ni bandas de música, tuvimos la suerte de adquirir esta motocicleta tan especial.

La mayoría de la gente se encuentra con esta máquina por primera vez con una mirada de asombro retardado. Me gusta esa metáfora: un rey o una reina con ropa de campesino. Hay un momento de «¡Ajá!» al ver cómo el tercer cilindro se abre paso a través de los tubos diagonales. ¿Qué es esta peculiar máquina y qué proezas técnicas y de ingeniería tuvo que superar?
Una maravilla mecánica, sin duda, e histórica, ya que se trata de la primera motocicleta Harley-Davidson de tres cilindros del mundo. Fue copiada mucho después —o mejor dicho, se fabricó otro ejemplar— por Jim Fueling, alrededor de los años 90. Bobby era un hombre orquesta que trabajaba en un garaje para dos coches, lo que hace que esta hazaña sea aún más impresionante.

Era un hombre muy inteligente. Su conocimiento de motores era asombroso. Tuvo que realizar numerosos ajustes internos en las bielas y levas, la sincronización de los tres cilindros y el mecanizado de los cárteres de fábrica para alojar el tercer cilindro.

También tuvo que diseñar un colector de admisión capaz de alimentar los tres cilindros, fabricar un sistema de escape y modificar el chasis para dejar espacio para ese tercer cilindro. De hecho, en este chasis FXE Harley, Bobby injertó una sección de chasis de horquilla (chasis Harley de los años 50) que descendía del tubo de dirección para permitir que el cilindro adicional pasara entre los tubos inferiores. Bobby nunca dio muchos detalles sobre lo que hizo internamente. Gran parte de su proceso sigue siendo un misterio.

Misterio, ¿verdad?
Han circulado muchas historias y cuentos, y algunos continuarán como Bobby pretendía. La que más me viene a la mente es cómo hizo los componentes internos del motor: las bielas y los árboles de levas. En cuanto a las bielas, seguiremos con el misterio, ya que no hemos entrado a mirar. Mi opinión es que si no está roto, no lo arregles. En cuanto a los árboles de levas, podemos decir con seguridad esto: Bobby era amigo de John Andrews [de Andrews Products, fabricantes de piezas de alta calidad para deportes de motor], y fue con su ayuda y conocimiento que lograron los árboles de levas y la sincronización.

Una de las historias, o quizás cuentos, más interesantes fue cuando Bobby estaba en el Harley Rendezvous exhibiendo su maravilla mecánica por primera vez. Un asistente, bastante borracho o borracho, le estaba dando la lata a Bobby diciendo que el cilindro delantero era falso. Con calma y serenidad, Bobby le sugirió que agarrara el colector delantero y le avisara si creía que era falso. Ni que decir tiene, sabemos que lo que pasó no fue nada agradable.

Tengo entendido, además, que Bobby nunca terminó el tercer cilindro, al menos no del todo. Cuando lo estaba preparando para su primera presentación en el Harley Rendezvous de 1982, tuvo que pedir prestado el tren delantero de otra motocicleta. Parece que Bobby tenía un presupuesto limitado, y eso lo hace aún más intrigante. También lo llevó a la Semana de la Moto de Daytona Beach en marzo de 1983, probablemente para llamar la atención en la exhibición de motocicletas de Rats Hole.

Es posible que más tarde alguien de Harley se acercara a Bobby para preguntarle qué le había hecho exactamente al interior del motor. Bobby no quiso revelar nada y, según cuenta la historia, le ofrecieron una gran cantidad de dinero por su creación. No la desperdició.

Otra historia que me viene a la mente es que el motor había sido saboteado. Por suerte, no fue así. Ya lo pusimos en marcha y, con suerte, pronto lo pondremos en marcha.

Creo que todos tenemos curiosidad: ¿qué tipo de mejora de rendimiento proporciona un cilindro adicional como este?
El tercer cilindro aumenta el motor en 600 cc o 37 pulgadas cúbicas adicionales. Con eso, funcionará con mayor suavidad y probablemente arrancará más rápido, pero la velocidad máxima total estaría limitada por su transmisión estándar de 4 velocidades. Con un total de 1800 cc y 111 pulgadas cúbicas disponibles con solo apretar el acelerador, estoy seguro de que tiene la potencia y el par motor necesarios para remolcar un camión Mack.

El sonido, sin embargo, no es como te lo imaginas. Para mí, la mejor manera de describirlo es comparar una Triumph Triple con una Triumph Twin. Una Triumph Triple suena como una Maserati, y la Twin más como un «pum-pum». Sin embargo, la intención de Bobby no era aumentar la velocidad ni la comodidad, sino demostrar su habilidad como experto en motores y, en definitiva, llamar la atención.

Eres una especie de guardián de estas máquinas. He crecido con sus contagiosas imágenes, sonidos y olores desde que tengo memoria, pero tú llevas mucho más tiempo en esto. ¿Qué papel te gusta desempeñar en la vida de una motocicleta clásica, en particular esta de Bobby?
No se han dicho palabras más ciertas sobre ser guardián de esta motocicleta y de las muchas otras que han pasado por aquí en los últimos 35-40 años. Mi comienzo en este mundo de las motocicletas fue mi primer viaje, probablemente con más de ocho años, en la parte trasera de una Vespa. ¡Lo tengo grabado en la mente hasta el día de hoy! ¡Esa pasión se ha convertido en un fuego furioso!

Esta motocicleta siempre será de Bobby Labrie. No puedo cambiarla, ni quiero. Solo soy su cuidador actual. Es un proyecto personal para mostrar respeto al constructor. Cuando la adquirimos, hace ya unos años, estaba en un rincón del garaje, cubierta de mantas, polvo y suciedad, y le faltaba el tren delantero prestado, junto con muchas otras piezas. Queríamos ponerla en marcha, por así decirlo, ya que solo era chasis y motor.

Probamos un par de ejes delanteros, pero ninguno nos daba la holgura necesaria hasta que le instalamos el Wideglide. Darle la vuelta no es tarea fácil. Aproximadamente con cada tres patadas, te pone de pie. La compresión es maravillosa; si retrocede, ¡estás perdido! Tiene arranque eléctrico, pero tiene algunos problemas, y ese será el próximo paso para mejorarlo. Las veces que lo hemos arrancado, usamos un arranque de rodillos, como el que usan los pilotos en boxes hoy en día. En algún momento, lo presentaremos en exposiciones y eventos del AMCA (Club de Motociclistas Antiguos de América), pero especialmente en mercadillos y exposiciones locales, ya que aquí es donde nació y se desarrolló.

¿Qué tal un cierre? Más de treinta años después, ¿qué diría Bobby?
Siento que Bobby sonríe hoy al ver que el misterio sigue siendo un misterio y que el interés por su creación persiste. Es emocionante para mí, y estoy seguro de que también lo habría sido para Bobby, ver tantos años después su maravilla mecánica de nuevo impresa.