Construyendo un flat tracker moderno: la historia MT-07 DT

Hace un año, JD Beach de Estenson Racing hizo historia con una emocionante victoria en la carrera de casa del equipo en Chandler, Arizona: el Super TT. No fue solo una simple carrera en el circuito de tierra para el piloto sino que la victoria terminó con una sequía de casi 30 años para un Yamaha Twin en la clase principal de American Flat Track. También marcó el comienzo de una nueva era, la de un flat tracker moderno: el MT-07 DT.

Entonces, ¿qué es exactamente el MT-07 DT? En pocas palabras, es un chasis especialmente diseñado con un motor Yamaha MT-07 basado en el de producción en serie. El multicampeón de carreras de ruta Tommy Hayden, que dirige el programa para el equipo Estenson Racing, entró un poco más en detalle sobre lo que pueden hacer dentro de las reglas de la clase AFT SuperTwins de American Flat Track:

«Desde el punto de vista del chasis es muy similar a MotoGP, casi todo es un prototipo», explicó Hayden. “En particular con nuestra moto, hicimos, según nuestras especificaciones, cada pieza del chasis con muy pocas restricciones según las reglas. Mientras que el motor, diría que es similar al del Mundial de Superbikes. Comienza como un motor de producción, pero quedó muy poco del de producción cuando lo terminamos. Incluso las piezas que no se reemplazan están muy mecanizadas y cambiadas. El desplazamiento cambió. Más allá de la carcaza del motor, todo lo demás se cambia o modifica».

Aunque fue Estenson Racing quien lo llevó a la pista para su primera temporada de American Flat Track, el desarrollo no comenzó allí. Originalmente era un proyecto que estaba en la casa de Yamaha Motor Corporation USA (YMUS), iniciado por el Gerente de la División de Carreras Keith McCarty. 

Después de casi la extinción con muy pocos fondos, la flat track comenzó a recuperar su impulso en 2015. Hubo una aceptación de interés por el nuevo motor MT-07 (entonces FZ-07 en los EE. UU.) para las carreras de flat track y McCarty reconoció el potencial para la marca en la especialidad.

«Lo primero que sucedió fue que recibíamos muchas solicitudes de motores para carreras de flat track», dijo McCarty. «Pensamos que no solo podíamos vender los motores, sino también construir algunas piezas para competición».

Luego comenzaron a desarrollar partes con la ayuda de Vance & Hines, cámaras Web Cam y otras partes desarrolladas para velocidad, diseñadas y fabricadas por YMUS. Para el escape, probaron varios tubos y se instalaron en unos caños Graves MT-07, que proporcionó el mejor rendimiento general. Comenzaron con uno de 700cc, el tamaño estándar de la MT-07, antes de llegar a 750cc.

«Ese proyecto resultó realmente bien», comentó McCarty. “Los muchachos de G&G usaron nuestra configuración de motor y hay varios aficionados que armaron Yamahas que nos compraron esas partes, y luego tuvieron mucho éxito en términos de consistencia, confiabilidad, todas esas cosas. Así que eso nos llevó a lo siguiente».

Lo siguiente fue el chasis. Como se mencionó anteriormente, en realidad no es tan fácil como comprar uno en el negocio. Hubo un par de opciones en los EE.UU. y McCarty fue a C&J, con sede en California, para ver si podían diseñar un chasis que fuera distinto de Yamaha.

«No resultó como lo que estaba buscando», reveló McCarty. “No queríamos que fuera solo un motor Yamaha en un cuadro C&J, o que se pareciera a cualquiera de los otros modelos que construyen. Quería algo más relevante y más moderno en su diseño. Eso me hizo seguir haciendo nuestro propio marco”.

Dio la casualidad de que al mismo tiempo, el gerente de la línea de productos de motocicletas de YMUS, Derek Brooks (un ex piloto de flat track) estaba trabajando en una idea propia. Había acudido a Jeff Palhegyi de Palhegyi Designs, que trabaja con YMUS con muchas construcciones de conceptos y prototipos futuros. 

Queriendo construir algo especial como pieza central para la pantalla de Yamaha en el AIMExpo, Brooks y Palhegyi habían rechazado la idea de una moto de flat track de ‘próxima generación’ construida con el nuevo motor MT-07 CP2. Después de algunas discusiones, Brooks, McCarty y Palhegyi se unieron para construir no solo una ‘moto conceptual’ de aspecto genial, sino una verdadera máquina de carreras flat track para el futuro.

«Comenzamos una lluvia de ideas (brainstorming sobre la construcción de este marco) para poder construirlos y ponerlos en producción para competir», destacó McCarty. “Fui responsable de la geometría y ese tipo de cosas. Uno de mis objetivos principales era que quería que la moto tuviera una caja de toma de aire real, no solo un K&N atascado en la parte posterior del acelerador. También fui a Chris Lessing de Graves Racing para que me ayudara con la configuración de enlaces y descargas, que se inspiró en las road races”.

Brooks, quien fue responsable de conducir el aspecto general y el estilo, quería asegurarse de que no fuera solo un diseño moderno, sino coherente.

«Lo último que quería construir era una moto flat track de aspecto tradicional», aseguró Brooks. “Sentí que era hora de progresar en el diseño. Trajimos elementos de diseño del MT-07 alrededor del tanque de combustible e incluso algunas señales de dirt bike en el guardabarros trasero. Sin embargo, el elemento principal del diseño fue mezclar toda la carrocería en un diseño armonioso en lugar de piezas elementales individuales».

La moto conceptual DT-07 dirt tracker se presentó como estaba previsto en la AIMExpo de 2015, completa con un esquema de pintura réplica de Kenny Roberts. Definitivamente llamó la atención con su aspecto, especialmente con la tendencia creciente de los trackers callejeros, pero en lo que respecta a una moto de carrera, había más trabajo por hacer. YMUS lo llevó de vuelta a casa y comenzó a reajustar algunas de las cosas que estaban fuera de la geometría.

«Lo sacamos para varias pruebas, tuvimos una variedad de conductores diferentes que lo montaron y obtuvimos algunos resultados bastante buenos desde el principio», dijo McCarty. “Quería llevarlo al siguiente nivel. Así que trabajamos con Southland para hacer algunos cuadros, algunas unidades para que posiblemente consideremos usarlos para correr en pistas planas o venderlos”.

Casi al mismo tiempo, había un chico en Arizona que comenzó a regresar a su motocicleta y a las raíces de las carreras de pista plana. Un hombre de negocios hecho a sí mismo en la industria de la logística con el nombre de Tim Estenson que construyó su propia empresa de camiones muy exitosa. 

Estenson se involucró nuevamente en carreras de pista plana ayudando a un piloto a correr algunas de las carreras Twins en 2016 y volvió el año siguiente con un equipo de dos corredores, un piloto de AFT Twins y otro de AFT Singles. Encontró éxito en esa temporada de debut con una victoria en los X Games con Sammy Halbert y ganando el título de AFT Singles 2017 con Kolby Carlile. A partir de ahí, siguió construyendo sobre eso, y realmente entró en grande en 2019.

«Tim Estenson había estado compitiendo con Yamahas», dijo McCarty. “Lo estaban haciendo bien, pero él no estaba realmente contento con su dirección. Tim y yo hicimos un pequeño trato para que él pudiera tomar la moto con la que empezamos y continuarla desde allí».

En cuanto a Estenson, podría haber tomado una ruta más fácil con una flat tracker ya establecida, algo en lo que habían ganado antes, pero su corazón estaba en Yamaha.

«Yamaha se crió conmigo cuando era niño», recordó Estenson. “Es lo que comencé a montar, así que es más sentimental para mí. Cuando volví a la pista plana con mi equipo, corrí con Yamahas y algunas otras motos, y obtuve un par de victorias con ellas, pero seguí pensando en la Yamaha y su legado. Luego estaba la sensación de ‘si estoy ganando en una moto de carreras especialmente diseñada, ¿qué logré?’ De repente dije: ‘¡Eso es! Tenemos que volver a la Yamaha».

Tomó lo que había estado desarrollando con el MT-07 las dos temporadas anteriores, tomó lo que YMUS había desarrollado internamente, el MT-07 DT, y salió a construir sobre ese marco y llevarlo a la pista de carreras. Estenson también trajo a Palhegyi para ayudar con el desarrollo del chasis.

El equipo mostró cierto potencial para la nueva flat tracker con un podio de Jake Johnson en el primer evento de la temporada en Daytona y la histórica victoria de Beach para Yamaha que Estenson esperaba bastante temprano en la temporada. Más tarde ese año, lo respaldaron con un 1-2 final de Beach y Johnson en el Buffalo Chip TT. 

Si bien hubo un éxito temprano, también hubo dificultades para desarrollar una nueva motocicleta en la pista de carreras. American Flat Track presenta algunos desafíos únicos y no solo con la ‘suciedad’, hay cuatro tipos muy diferentes de pistas: millas, medias millas, pistas cortas y TT.

«Creo que lo que hace que el desarrollo de la moto de pista plana sea más difícil que digamos MotoGP o superbike es que las condiciones de la pista cambian tanto y tan rápido», dijo Hayden. «Cuando estás probando es realmente difícil medir tus ganancias y estar realmente seguro de que estás mejorando o empeorando las cosas, de que no es el cambio de pista». 

«Literalmente, en 10 minutos, una pista de carreras puede ser un segundo más lenta si está demasiado húmeda o demasiado seca o si se desarrolla una nueva línea. Luego están los tipos de pistas que varían mucho. Desde las medianas y pequeñas pistas hasta los óvalos de una milla hasta algunos de los TT con saltos y cosas diferentes. Así que siento que eso también lo hace más desafiante, incluso a veces frustrante porque crees que tienes algo bueno, pero tal vez solo sea realmente bueno en un tipo específico de pista o tipo de tierra o algo así”, agregó Hayden.

McCarty reconoció esos desafíos que las carreras de pista plana presentaron para desarrollar una moto de carreras, pero pudo ver que eso estaba cambiando.

«Creo que está evolucionando», dijo McCarty. “El factor limitante para todas estas motos, no importa cuán grandes o poderosas sean, son las llantas. Los neumáticos son de especificaciones. Existieron por bastante tiempo. Hicieron algunos cambios este año, pero creo que realmente esperaban obtener consistencia del neumático y no convertirlo en un juego de neumáticos. Hay cosas que se pueden hacer, la capacidad de ajuste es una cosa, digamos la flexibilidad, por lo que el cuadro puede ayudar a los neumáticos a obtener la mayor tracción posible. La banda de potencia también es bastante importante para eso”.

Al mismo tiempo, con su experiencia en muchas disciplinas diferentes de carreras de motos, McCarty podría ver esos problemas como parte del desarrollo.

«Correr es competir, ya sea una superbike o una moto de pista plana», explicó McCarty. “Tienen muchos problemas similares. Siempre escuchas la palabra tracción donde quiera que vayas. Carreras de carretera y pista de tierra o motos de motocross a veces. La suspensión y cada componente de la moto juega un papel importante. Creo que tiene un título diferente y se ve un poco diferente, pero todas las cosas de ingeniería no son exclusivas de la superbike o la pista plana. Todos tienen las mismas cosas que suceden».

Aunque Estenson estaba encantado de obtener esa primera victoria en Arizona y lograr su objetivo de volver a poner a Yamaha en la cima de la clase principal, quiere algo más que una o dos victorias. De cara a la temporada 2020, aumentó su inversión ya sustancial en el proyecto. 

Estenson amplió la sede del equipo para agregar un taller mecánico y agregó más personal a tiempo completo, incluida la incorporación de un gerente técnico muy experimentado, Davey Jones, y un técnico en electrónica a tiempo completo en lugar de buscarlo. Además de eso, YMUS también aumentó su apoyo al equipo.

«Probamos que el potencial estaba en la motocicleta», sostuvo Estenson. «Cuando miramos a fin de año y miramos cuántas centésimas de segundo estábamos atrás, echábamos un vistazo honesto a la motocicleta y comenzamos a elegir lugares que creíamos que podíamos obtener una décima aquí o media décima allí para levantarse y correr consistentemente en la punta, y se ve muy factible».

Con un año en su haber con el equipo y un año con el nuevo Twin, Hayden vio que el proyecto avanza mucho en ese tiempo.

«Evolucionó mucho», comentó Hayden. «Lo más importante de este año es que realmente aumentamos nuestro nivel de sofisticación en todo lo que estamos haciendo en cuanto a la medición de la motocicleta, toda la recopilación de datos, todo el software de geometría, la forma en que estamos dinamizando los motores y nuestro capacidad para desarrollar rápidamente prototipos de piezas en la empresa«. 

«Como equipo, siento que avanzamos mucho en la forma en que trabajamos juntos como grupo y en nuestra disciplina con nuestro proceso de flujo de trabajo mucho más estructurado. Siento que tenemos una documentación mucho más precisa de todo lo que está sucediendo, cada cambio que hacemos, cada parte que desarrollamos. Estamos lidiando con una gran cantidad de hechos reales y números reales en lugar de, diría que una estimación más flexible de algunas de esas cosas», agregó.

El tipo que lo compite, y el tipo que ya ganó un par de carreras en él, notó las mejoras incluso sin girar una rueda en una pista de carreras, pero el Covid-19 pospuso el inicio de la temporada 2020.

«Creo que durante todo el año del año pasado definitivamente aprendimos mucho sobre la moto, pero también cometimos algunos errores», dijo Beach. “Así que al comenzar este invierno teníamos un plan mucho mejor y mucho más tiempo con la motocicleta. Pasó de una moto donde casi temía montar cada fin de semana porque sabíamos que no estaba mejorando, a una máquina que era muy divertida«.

«Antes, era casi como que hacía lo que quería y realmente no podías ponerle información y hacer doblar la moto. Eso es algo que creo que mejoramos mucho este invierno, cuánto mejor responde la moto a la conducción y poder empujar un poco más. También cuando haces cambios en la motocicleta y realmente puedes sentirlos. Antes, podías hacer grandes cambios en la moto y la cosa no cambiaba en absoluto. Por supuesto que aún no fuimos a correr, creo que va a ser realmente interesante. También creo que tenemos un mejor plan para cuando las cosas no vayan tan bien», completó.

En cuanto a Tim Estenson, su plan es bastante simple: “Este es mi amor, mi pasión. Es lo que quiero hacer. Quiero ganar y ganar consistentemente en un producto Yamaha».

Para ver el Super TT del año pasado en la página de Facebook de American Flat Track, haga clic aquí .