La edición 2022 del Rally Dakar se iniciará con el año calendario. Volviendo a un organigrama que fue muy usual en las primeras épocas, la competencia tendrá su prólogo y largada desde la rampa durante los festejos del 1º de enero. Dos días antes (30 y 31 de diciembre de 2021) se llevarán a cabo las verificaciones técnicas y administrativas en la misma localidad que será punto de partida: Ha’il.

Conocida como la ciudad de los nómades, Ha’il fue parada obligada desde la antigüedad de los mercaderes que comerciaban entre el Mar Rojo y la Mesopotamia. Luego que, en las dos últimas ediciones, los participantes pudieron darse una idea de la diversidad de los paisajes sauditas (cañones y acantilados en la región de Neom, cordones de dunas que rodean Riyadh y las increíbles vistas del litoral del Mar Rojo), esta vez se pretende imponer una dificultad extrema desde el inicio, por eso el recorrido de 2022 se aventura en el denominado “Empty Quarter”, un sector tan arenoso como misterioso que comprende una inmensidad de arena y dunas.

El recorrido 2022 también cuenta con dos etapas en bucle y una etapa maratón, en tanto que la jornada de descanso está programa para el día 8 de enero en Riyadh, verdadero epicentro de Arabia Saudita. Para tener una referencia, el tejido urbano de la capital, con una extensión de más de 1.500 km2 (frente a los 105 km2 de París o los 203 km2 de Buenos Aires) contiene a más de seis millones de habitantes.

Finalmente, la competencia proseguirá durante otra semana hasta llegar a la ciudad de Jeddah, el 14 de enero, donde los diferentes tonos de azules de las riberas del Mar Rojo serán la recompensa a todos los esfuerzos realizados a lo largo de más de 8.000 kilómetros.

Fue una noticia tan importante como la victoria misma. Mientras todavía resonaban los ecos por el triunfo de Kevin Benavides en la edición 2021 del Rally Dakar, el salteño confirmaba su desvinculación de Honda Racing Corporation y su incorporación a KTM, la marca rival. 

Desde Japón, no se amedrentaron con la pérdida y rápidamente designaron un sustituto de nivel. A partir del próximo Rally de Andalucía, a disputarse del 11 al 15 de mayo, Pablo Quintanilla se incorpora al Monster Energy Honda Team como nuevo piloto del equipo. 

Quintanilla, de 34 años, llega con un gran palmarés en su carrera deportiva de Cross-Country Rallies, que inició con Honda en 2013. En su campaña, acumuló diferentes triunfos, siendo los más destacados los que le otorgaron los dos títulos mundiales del campeonato FIM en 2016 y 2017, así como la segunda posición el Rally Dakar 2020 y la tercera en 2016.

El piloto chileno hará su debut sobre la Honda CRF450 RALLY del Monster Energy Honda Team con la disputa del Andalucía Rally, que tendrá lugar entre las regiones españolas de Cádiz y Sevilla del 11 al 15 de mayo. Allí compartirá filas con el español Joan Barreda, mientras que otros integrantes de la escuadra (como lo son Ricky Brabec y José Ignacio Cornejo) están disputando una nueva edición del Sonora Rally que se desarrolla en Estados Unidos. 

“Estoy contento y motivado por poder integrarme al equipo Monster Energy Honda Team. Para mí es un gran honor ser parte de este tremendo equipo que ha demostrado un gran desarrollo y un enorme profesionalismo en los últimos años. Mi intención es poder plasmar mi conocimiento y mi experiencia al equipo para poder ir en búsqueda de grandes resultados”, manifestó Quintanilla.

Por su parte, Rubén Faría, en su rol de General Manager del equipo dijo que: “en los últimos años hemos tenido un gran equipo, con pilotos aptos para ganar la carrera. Lo han demostrado en 2020 Ricky Brabec y en 2021 Kevin Benavides, pero Nacho Cornejo fue un buen líder y Joan Barreda también estuvo delante. Benavides dejó el equipo después de ganar el Dakar y nosotros quedamos con un piloto menos, por lo que teníamos que buscar un piloto puntero para mantener el gran nivel del Monster Energy Honda Team. Es lo que hemos hecho, y por eso estoy muy contento de tener a Pablo Quintanilla entre nosotros. Conozco a Pablo de cuando yo era piloto y, además de tratarse de una buena persona, sé que será un elemento muy fuerte que reforzará el gran ambiente del equipo”.

El piloto de motos, campeón del Rally Dakar 2021, manejará una KTM 450 Rally para defender su título en la edición 2022 de la carrera más desafiante del mundo

“Me emociona mucho unirme a Red Bull KTM Team, es un gran, gran cambio para mi. Como campeón del Dakar, esto es un nuevo capítulo muy importante en mi carrera”, contó el piloto Kevin Benavides tras firmar su contrato. El argentino, de 32 años, manejará una KTM 450 Rally para defender su título en la edición 2022 del Rally Dakar.

Durante 2021, Benavides competirá en el FIM Cross-Country Rallies World Championship con su nuevo equipo: “Siempre fui fanático de las motos de KTM, de Red Bull, y de cómo está organizado el equipo. Realmente creo que es la mejor elección para mi para poder ir más allá como piloto y para tener la oportunidad de buscar más victorias en el Dakar y conseguir el título del World Championship. El plan, después de mi primera visita a la planta en Austria, es viajar a Dubai para sumar tiempo sobre la moto y conocer bien al equipo”, aseguró.

Benavides empezó a correr rally después de su éxito en enduro, cuando consiguió el cuarto puesto en el Enduro Junior World Championship hace casi 10 años. Luego siguieron numerosas victorias en campeonatos nacionales. Fue también subcampeón 2017 de FIM Cross-Country Rallies World y se subió al Segundo lugar del podio en el Rally Dakar 2018. Como campeón vigente del Rally Dakar, Benavides es uno de los nombres más buscados del rally actual.

La velocidad, experiencia y hambre de victoria de Benavides se complementan con el carácter y la visión del equipo. Tras ganar 18 ediciones consecutivas del Rally Dakar (entre 2001 y 2019), Red Bull KTM Factory Racing trabaja para volver a lo más alto. Incorporar al equipo al piloto más fuerte es parte de ese plan, además de seguir probando y mejorando su vehículo KTM 450 RALLY.

Jordi Viladoms, KTM Factory Racing Team Manager, dijo: “Este es un momento emocionante para Red Bull KTM Factory Racing, y estamos encantados de darle la bienvenida al equipo a Kevin. Sus resultados hablan por sí mismo y estoy seguro de que su conocimiento, experiencia y motivación le darán mucho a nuestro equipo. Esto, combinado con nuestra larga trayectoria, asegura una unión fuerte, que creemos traerá beneficios para todos. Nuestros planes en el rally están atravesando algunos cambios para enfocarnos en futuro, mientras que apuntamos a ganar el World Championship y traer el título de regreso a Austria”.

Robert Jonas, Vice President Motorsports Offroad, dijo: “Después de un Rally Dakar 2021 apasionante, en el que la batalla duró hasta el día final, no podemos estar más contentos con que Kevin haya decidido unirse al equipo Red Bull KTM Factory Racing y a nuestro programa de rally. Sabemos que Kevin es un apasionado por la marca KTM y finalmente podemos empezar a trabajar juntos. Nuestro trabajo es brindarle la moto más competitiva que podamos para que defienda el título y para competir en el FIM Cross-Country Rallies World Championship. Tenemos mucha experiencia y, combinada con su conocimiento y motivación, esperamos ver lo que pueda hacer abordo de nuestra KTM 450 RALLY”.

“Mirando hacia el año próximo, el objetivo máximo sería salir campeón del Dakar por segunda vez. Estar de vuelta en una KTM y en el equipo Red Bull KTM Factory Racing es un sueño y un honor. Estoy muy agradecido por la oportunidad, estoy muy ansioso por empezar a correr”, dijo.

Benavides tendrá su debut con Red Bull KTM Factory Racing en Rally Kazakhstan en junio de este año, la primera fecha del 2021 FIM Cross-Country Rallies World Championship.

Calendario 2021 – FIM Cross-Country Rallies World Championship

Junio 7-13: Rally Kazakhstan
Julio 1-11: Silk Way Rally
Agosto 13-22: Rally dos Sertões
Septiembre 16-21: Portugal Rally
Octubre 8-13: Rally Du Maroc
Noviembre 6-12: Abu Dhabi Desert Challenge